– Ви хто? — спитала Лариса, відчинивши двері й побачивши жінку з переляканим обличчям.

– Катерина, – представилася гостя. – наречена Славіка.

— Вибачте, якого Славіка?

– Вашого колишнього чоловіка.

— Ярослава, чи що?

– Так.

— Так би й казали. Що цього «Славіка». Слухаю вас.

— Ви не дозволите увійти?

— Не дозволю, — відповіла Лариса. — Говоріть тут. У мене багато справ.

Катерина зробила обличчя якомога простішим і зворушливішим.

— Вибачте, Ларисо, — сказала вона. – Я дуже хвилююсь. І прийти до вас мені було не так вже й просто.

Але простота і зворушливість Катерини на Ларису не вплинули.

— Допустимо, — холодно промовила Лариса. — А від мене ви що хочете?

Але Катерина не здавалася і продовжувала зображувати із себе безневинно скривджену жертву.

— Ви на мене наче сердитесь? — спитала вона. — Може, я неприємна вам?

— Я на вас не гніваюсь. Але ви мені неприємні.

– Дивно.

– Що вам дивно?

— Я не так уявляла цю нашу зустріч. Я думала, ми мило поговоримо за чашкою гарячої ароматної кави з тістечками.

– З якого дива?

— Ну, не знаю, — неквапом і ретельно підбираючи слова, відповіла Катерина. — Бачите, я багато читаю і дивлюся телевізор. Переважно – мелодрами та серіали. Ось ви якого місяця народилися?

— Чи не могли б ви говорити трохи швидше і по суті? – попросила Лариса.

— Так-так, — сказала Катерина, але її мова від цього не змінилася. – Я по суті. Так от, там у мелодрамах та серіалах ці зустрічі проходять дуже мило. І жінки… У сенсі колишня і майбутня дружини одного й того ж чоловіка, незважаючи ні на що, стають мало не подругами. І ми теж…

— Що «теж» і хто «ми»?

– Ми з вами. Я й ви. Могли б потоваришувати.

— Ні, — впевнено відповіла Лариса. – Не могли б.

– Чому?

— Підстав немає, — відповіла Лариса, — для дружби.

– Ну як? У нас багато спільного.

– Наприклад?

– Славко. Вибачте, Ярослав. Він наше спільне. Він батько ваших дітей, а я люблю його.

– Нічого не розумію. То він вас сюди відправив? Ярослав?

— Ні, що ви. Славік не такий. Він би ніколи. Він взагалі про мій прихід до вас, Лариса, нічого не знає. Я сама.

– Здається, я зрозуміла. Ви випили?

– Ні, що ви. Ну, якщо тільки трохи. Взагалі я не п’ю. Хіба іноді. Так. Лиш трохи. Для рішучості. Зрозумійте, Лариса, мені було непросто наважитися прийти до вас.

В цей час відчинилися сусідні двері і з них висунулась голова баби Галі.

Баба Галя з цікавістю подивилася спочатку на Ларису, а потім на Катерину.

— А я стою, слухаю і не можу зрозуміти, хто до тебе прийшов, — сказала баба Галя. — А це вона, значить. Ну-ну. Ви продовжуйте, продовжуйте.

— Добрий день, баба Галя, — сказала Лариса. – Вам щось потрібно?

— Кажіть, кажіть, — відповіла баба Галя. – Я потім.

— Ні, — сказала Лариса. — Ви зараз, баба Галя. Що хотіли?

— У тебе немає солі?

— Я вам учора дала цілу пачку солі.

– Правильно. Дала. А я й забула.

Сусідка не поспішала піти до себе.

– Щось ще? — спитала Лариса.

— Це вона і є, — відповіла сусідка, киваючи на Катерину, — ну, яка приходила до твого. Коли ви ще разом були. Я її запам’ятала.

Лариса подивилася на Катерину.

– Це правда? – зааапитала Лариса. – Ви були у нас у квартирі?

Катерина розгублено знизала плечима.

– Причому тут це? — тихо спитала вона.

— Була, була, — впевнено промовила сусідка. — Я її одразу запам’ятала.

— Навіть якщо й так? — розгублено промовила Катерина. – Яке зараз це має значення? Я не з цього питання. Тим паче… це було давно. Понад рік тому. І була я всього двічі.

— Чотири рази була, — уточнила сусідка.

– Більше року тому? — задумливо промовила Лариса. — Чотири рази була? А чому ж ви мені про це не сказали, баба Галя?

– Так не встигла. Мене ж тоді із серцем відвезли. Пам’ятаєш? А коли повернулася, то ти з Ярославом уже розлучилася.

– Зрозуміло! – невідомо кому сказала Лариса і подивилася на сусідку. — Ще щось хочете сказати, баба Маня?

– Поки немає.

— Усього гарного, баба Галя. Далі ми без вас.

— Дуже добре, — відповіла сусідка і зникла.

Лариса подивилася на Катерину.

– Отже, – сказала Лариса, – що ж ви все-таки хочете?

— Щоб ви не заважали нашому щастю.

— Вашому та Ярослава, я правильно зрозуміла?

– Так.

— З яким ми вже давно розлучилися?

– Так.

– Чим я заважаю?

— Тим, що щонеділі ви його підгодовуєте.

– Не зрозуміла.

— Щонеділі він приходить до вас у гості.

– Він приходить до своїх дітей. Не можу я йому це заборонити.

– Він приходить не до дітей, а поїсти.

– Що перепрошую?

— Ви дуже смачно готуєте, Лариса. І він ходить до вас, щоб поїсти. Він сам про це сказав.

– Що сказав?

— Що на дітей йому начхати, що для нього головне — смачно поснідати, пообідати та повечеряти. Самі подумайте, навіщо йому зараз ваші діти? Одному півтора року, іншому три?

Лариса знизала плечима.

— Мовчите? Правильно. А що ви можете сказати? А я мушу терпіти!

– Що терпіти?

— Терпіти, коли він вас мені приклад ставить. Мені це не приємно. Я боюся, що через це він мене розлюбить і покине. І повернеться до вас.

— До мене повернеться? – здивувалася Лариса. — Але ж я вже майже знову одружена. Я люблю іншого. І якщо вам слід когось побоюватись, то тільки не мене.

Вислухавши Ларису, Катерина заплющила очі, шумно видихнула і, розплющивши очі, знову подивилася на Ларису і похитала головою. Потім Катерина відкрила сумочку, дістала звідти невелику металеву фляжку, відкрила її, зробила кілька ковтків, закрила та забрала назад у сумочку.

— Вибачте, — сказала Катерина. – Дуже хвилююсь. Про що ми говорили? Нагадайте?

Мова і голос Катерини стали сміливішими.

— Ви боїтеся, що Ярослав повернеться до мене, — нагадала Лариса.

– А це можливо? – серйозно запитала Катерина.

“О-о, – подумала Лариса, – а тут все набагато тривожніше, ніж я думала”.

– Я люблю іншого, – відповіла Лариса, – і збираюся за нього заміж.

Катерина знову заплющила очі, посміхнулася, розплющила очі і подивилася на Ларису.

– І що? – з викликом сказала Катерина. – Кого і коли це зупиняло? Іншого вона любить. Послухайте, Лариса, — голос Катерини став якимось утомленим, — я вас по-доброму прошу. Перестаньте тягатися до нього…

— Що? – не зрозуміла Лариса.

— У сенсі… Я хотіла сказати… Перестаньте його годувати! І взагалі. Припиніть його пускати у свій дім. Якщо він дійсно хоче бачитися з дітьми (у чому я сумніваюся, але нехай навіть і так), будь ласка. Я не заперечую. Але! Йому необов’язково приходити. Розумієте?

Катерина знову дістала фляжку і зробила кілька ковтків.

— Щонеділі вони можуть зустрічатися і в мене на квартирі, — икнув, продовжила вона, забираючи фляжку в сумку.

– Я вас зрозуміла, – сказала Лариса. — Але зрозумійте і ви, Катерино. Я не можу його не годувати. Як ви собі це уявляєте? Він приходить весь день. Що ж, він голодний має залишатися? Весь день?

— А ви його взагалі до квартири не пускайте.

— І не пускати у квартиру теж не можу.

– Чому це?! — вигукнула Катерина.

— Бо…

Лариса хотіла сказати, що не може не пускати батька до дітей, але не встигла.

Двері баби Галіі знову відчинилися.

— Я знаю, чому, — сказала баба Галя.

– Баба Галя! — вигукнула Лариса.

— Тому, що ця квартира належить Ярославу, — продовжила сусідка. – Ось. Як вона може не пускати Ярослава у його власну квартиру? А?

– Баба Галя! – сказала Лариса. — Навіщо це ви сказали?

– Потім! – відповіла баба Галя. — Могла б сама здогадатися.

— Здогадатися про що? – не зрозуміла Лариса.

— Про те, — баба Галя кивнула на Катерину, — рано чи пізно вона все одно дізналася б про це. То хай краще зараз.

Лариса трохи подумала.

— Ви маєте рацію, баба Галя. Хай краще зараз. Дякую. Далі я сама.

Сусідка зникла за дверима. Лариса дивилася на Катерину і мовчала. Катерина теж мовчала.

Сенс сказаного повільно доходив до Катерини. Але, зрештою, дійшов.

– Це правда? — грізно спитала Катерина. — Квартира, в яку ви не пускаєте мене, належить Славику?

Лариса знизала плечима.

– Правда, – відповіла вона. — Ми з дітьми тут навіть не зареєстровані.

— А де ви зареєстровані?

— У квартирі її мами, — висунувшись із квартири, повідомила баба Галїя і одразу сховалась назад.

– Це правда, – сумно підтвердила Лариса. — Ми зареєстровані у квартирі моєї мами. Але оскільки мама живе на дачі, ми квартиру її здаємо. А на ці гроші живемо. А ви кажете, щоб я колишнього чоловіка не пускала до його ж власної квартири і не годувала його смачними сніданками, обідами та вечерями. Коли людина так благородно зі мною і з дітьми вчинила, я не можу не відповісти їй тим самим. Інший би, на його місці, вигнав би нас одразу, того ж дня, як розлучилися. Розумієте, Катерино?

— Це було б логічно, — відповіла Катерина.

– А Ярослав – ні.

– Цікаво чому? – здивувалася Катерина.

— Шляхетна душа, ось чому, — відповіла Лариса. — І мало того, що не вигнав мене та дітей, то ще й чоловіка мого майбутнього обіцяв тут зареєструвати.

— Ще й вашого чоловіка… зареєструвати! Прекрасно! А ви добре влаштувалися!

— Ми тут ні до чого. Це все – Ярослав. Його рішення. Я ж говорю, доброї душі людина. Справжній чоловік. Пішов і все залишив колишній дружині та дітям.

— Залишив, але квартира оформлена на нього?

– На нього.

— І придбано до шлюбу з вами?

– До.

– Дуже добре.

— Більше у вас запитань до мене немає?

– Ні. Все зрозуміло. Я пішла. Де тут у вас ліфт?

– Там.

– Велике дякую.

Зробивши кілька кроків, Катерина обернулася.

— Ви так і не сказали, Ларисо, якого місяця ви народилися?

– У липні, – відповіла Лариса.

— Та гаразд. Треба ж. Адже ми могли б стати подругами.

– Не думаю.

– Могли б, могли. Але, на жаль, не судилося. Тепер… хіба що в іншому житті. Ви вірите в інші життя, Лариса?

– Ні.

– Чому?

— Нема коли. Багато інших справ.

Катерина з розумінням кивнула кілька разів.

— Побутові проблеми заїдають? – сказала Катерина.

– Вони, – відповіла Лариса.

— Це сумно, — сказала Катерина, — коли побутові проблеми відволікають від вирішення глобальних тем, це… Просто немає слів, як мені шкода, Лариса. Вірите?

– Вірю.

Коли двері ліфта зачинилися і Катерина поїхала донизу, зі своєї квартири визирнула баба Галя.

— Навіщо ви це сказали, баба Галя?

— Зі шкідливості, — відповіла сусідка. — Нехай знає, як на чуже посягати.

– Так не можна.

– Мені можна.

— Ми не маємо права судити.

— А ми не судимо. Ми караємо.

— Ви уявляєте, що може статися?

— Дуже добре уявляю. І що?

– Як що, баба Галя? Ви ще питаєте? Та тепер Катерина влаштує Ярославу скандал. Потребує, щоб він вигнав нас усіх із його квартири.

– І що? Тебе це лякає? Адже квартира не його, а твоя. Тим більше, що ти відразу все зрозуміла. І дуже добре підіграла мені.

— А тепер лаю себе за це?

— І даремно лаєш.

— У тому й річ, що недаремно. Ярослав одразу їй скаже правду. Вона зрозуміє, що ми її обдурили. Мені соромно.

– А мені ні. Подумаєш, наплели її про квартиру. Тим більше, що й скандалу ніякого не буде. Принаймні не в найближчому майбутньому.

– Як не буде? Обов’язково буде. Вона зараз приїде додому та почне розпитувати його про квартиру. Для чого я вам підіграла?

— Ні, Ларисо, — відповіла баба Галя. – Все буде не так. Нині вона ні про що розпитувати не стане. Навіщо? Щоб скандал влаштовувати? Щоб злякати нареченого? Ні. Адже вона не знає, що квартира не Ярослава. Впевнена, що його. І доки вона не стане офіційною дружиною Ярослава, вона ризикуватиме і щось робити не буде. А от коли вийде за нього заміж, тоді, звичайно, одразу порушить питання про квартиру. Отоді й буде скандал. І ти все зробила правильно.

Лариса махнула рукою та пішла до себе. А коли наступної неділі Ярослав знову приїхав до дітей, Лариса одразу попередила, що нічим годувати його не збирається. Сказала, щоб він або замовляв собі їжу з доставкою, або привозив із собою. І з того часу Ярослав більше в гості до дітей у неділю не приїжджав.

«Виходить, правду сказала Катерина, – подумала Лариса, – він приходив у гості, говорив що до дітей, а насправді – поїсти »

Катерина почала розмову з Ярославом про квартиру наступного дня після того, як стала його дружиною. А оскільки Катерина була не дуже твepеза, а Ярослав теж ще не зовсім відійшов від весілля, тому вони ніяк не могли достукатися один до одного. Катерина не могла донести, а Ярослав ніяк не міг зрозуміти що, власне,  від нього хочуть.

Пройшло вже багато часу після початку розмови про квартиру, а Катерина так толком і не отримала від чоловіка зрозумілої відповіді. Більше того, чим довше тривала розмова, тим менше Ярослав розумів, про що йдеться.

Тільки за дві години Ярослав нарешті зрозумів, чого хоче Катерина.

— Яка квартира, кохання моє? — питав він. – Я не розумію. Ти до ладу можеш пояснити?

– Твоя квартира! – кричала Катерина. – Твоя! У тебе багато квартир?

– Одна! Але я там не мешкаю.

Ярослав говорив правду. У нього і його мами була квартира, але оскільки Ярослав жив у Катерини, а мама — на дачі, то ця квартира здавалася. Гроші за оренду Ярослав та його мама ділили порівну.

— Я знаю, що ти не живеш там, — кричала Катерина. — І тому я хочу відновити справедливість.

– Яку справедливість?

— Висели звідти всіх, кого ти пустив туди.

— Але ж так не можна?

– Можна! – кричала Катерина. – І треба! Тепер я твоя дружина. І я вимагаю. А якщо ні, то я просто з тобою розлучуся. Зрозумів?

– Зрозумів. Але…

– І все! Більше розмовляти з тобою не маю сил. Бачити тебе не хочу. Не попадайся мені на очі, поки не викинеш усіх зі своєї квартири. І спиш ти тепер у вітальні на дивані. Зрозумів?

Грюкнувши дверима, Катерина пішла в іншу кімнату. А за тиждень Ярослав повідомив, що квартира вільна.

– Поїхали! – сказала Катерина.

Яке ж було її здивування, коли замість того, щоб під’їхати до шикарного будинку в центрі міста, вони приїхали до триповерхової хрущовки, розташованої в промзоні на околиці міста.

Квартира, яку показав їй Ярослав, була однокімнатною. І була на першому поверсі. Катерина зрозуміла, що стала жеpтвою розіграшу.

КІНЕЦЬ.