Настя навчалася в одинадцятому класі, коли батько привів у будинок нову жінку. Мами не стало два роки тому, і дівчині здавалося, що ніхто і ніколи не замінить її, веселу, гарну і таку кохану.

Настя ніяк не могла зрозуміти, як після мами батько зміг позаратися на це “диво в пір’ї”, як вона про себе називала Таїсію, нову татову дружину. Вона була непоказною, мовчазною домогосподаркою в незмінному халаті. Жодних емоцій на обличчі, ніякої косметики! Монотонно виконувала всю домашню роботу і доглядала батька.

Настя обслуговувала себе сама, намагаючись не стикатися з мачухою. А сімейні вечері та обіди у вихідні були для неї тортурами. Щоправда, тривало це недовго, невдовзі Настя закінчила школу і поїхала з батьківського будинку, вступивши до художнього училища. Малювала вона завжди добре, а улюблений портрет мами, виконаний незадовго до того як сталося непоправне, вона забрала із собою.

Студентське життя закрутило своїми цікавими зустрічами, диспутами, вечірками. У гуртожитку у Насті з’явилося багато подруг, було дуже весело! З батьком вона розмовляла по телефону часто, а мачуху навіть з іменинами не дзвонила привітати.

А ось вона їй листівку надіслала, смішну, із слоником. Настя прочитала привітання, скрививши губи, і засунула цей “шедевр” кудись подалі. А за два роки відбулися події, які перевернули життя Насті з ніг на голову.

Спочатку не стало тата… її єдина близька та рідна людина. Ні бабусь, ні дідусів у неї не залишилося. І це похмуре, скрипуче слово “сирота” давило на свідомість якоюсь неминучістю.

Настя поїхала одразу після прощання з батьком, не залишившись із мачухою в одній квартирі навіть на одну ніч. А її слова “Це і твоя квартира, Настя” відгукнулися в мозку чимось неприємним.

І все ж таки слова не забулися. Іноді вечорами, особливо, коли її сусідки по кімнаті розбігалися хто куди, навалювалася туга по батьках і по будинку, колись такому рідному, теплому та затишному. Згадувався запах дитинства в цьому будинку, в якому зараз живе ця неприємна сіра миша Таїсія.

Але незабаром Настя зненацька познайомилася з Кирилом. Він допоміг, підтримав її морально, вивів зі стану туги та апатії та перевіз до себе жити. Навчання вона закінчувала вже в нього. Він навіть маленьку майстерню зміг для неї організувати у своєму великому будинку.

І після закінчення училища Настя почала творити як одержима. Вона нічого не помічала довкола, писала свої полотна. Могла і до третьої години ночі пропадати у своїй майстерні, захоплена творчістю. Лише іноді, ніби спливаючи на поверхню, стикалася з навколишньою реальністю.

Вона й не помітила, як Кирило охолонув до неї. До її творчості він уже втратив будь-який інтерес, вважаючи, що воно повністю замінює його в її житті. Намагався поговорити, але Настя відмахувалася.

Вона написала його портрет, який Кирила налякав: погляд з-під лоба, складки біля рота і жорсткі риси обличчя нагадували йому якогось диявола. І все в похмурих тонах.

Сам він працював режисером місцевого театру, злою людиною себе не вважав, а ось вітряною – можливо. Так чи інакше, незабаром у нього стався новий роман із молодою актрисою. Приховувати не було сенсу і він попросив Настю з’їхати.

Дівчина здивовано глянула на Кирила, потім, ні слова не кажучи, пішла збирати речі, попросивши лише лишити у нього тимчасово мольберт, фарби та полотна. Кирило погодився.

Тільки йти їй було абсолютно нікуди. “Це і твоя квартира”, – згадалися їй слова Таїсії.

“Ну що ж, треба поїхати, розібратися”, – подумала Настя, вирішивши відразу ж вимагати поділу житлоплощі та майна. Всю дорогу до хати вона плакала. “Нехай тільки спробує мені суперечити!” – з якоюсь злістю думала вона.

Приїхавши на вокзал, дівчина вийшла з автобуса та невдало. Тяжка сумка потягла вниз, вона зіскочила з останньої сходинки і підвернула ногу. Абияк дісталася додому на таксі і піднялася на четвертий поверх, кульгаючи. Нога розпухла і був сильний біль.

Таїсія відчинила двері і жахнулася:

— Що з тобою?!

Тут же в хід пішов лід, примочки, туга пов’язка. Від травмпункту Настя навідріз відмовилася, сухо подякувала та пішла до своєї кімнати. Щільно зачинивши двері, вона впала на ліжко. Її душили сльози, а присутність у будинку її дитинства цієї неприємної тітки пригнічувала.

Вона погано уявляла, як почне з нею розмову про поділ, неминучий скандал і розгляд. Настя скривилася, як від болю, думки не покидали, і заснула вона тільки під ранок.

Прокинувшись до обіду, вона почула кроки мачухи по квартирі та запах випічки. Дівчина піднялася, якось добралася до ванної кімнати, насилу прийняла душ і вийшла на кухню.

— Добрий ранок. Поговорити треба, – сказала вона непривітно.

— Поснідаєш спочатку, – відповіла Таїсія, поклала їй на тарілку два апетитні млинці і налила чаю.

Потім присіла поряд на одне коліно і обережно обмацала її ногу.

— Вже краще, — сказала вона, — спала пухлина. Відвезти тебе в травмпункт, може, все ж таки знімок потрібно зробити?

Настя відсмикнула ногу і заперечливо похитала головою. На неї знизу вгору кинулися великі очі мачухи. Погляд був стурбований і… лагідний. Раніше вона ніколи в неї такого не помічала.

Нарешті жінка сіла навпроти стільця і ​​сказала:

— Настусю, якщо хочеш розділити квартиру, поділи. Я погоджуся на будь-які умови. Можемо розміняти на однокімнатну кімнату для мене. Всі меблі можеш забрати собі. Це ж пам’ять твоїх батьків.

Насті стало чомусь соромно. Вона сказала, що до цього поки що не готова. Але хоче залишитись тут, знайти роботу, а там подивимося.

— Я не буду тобі заважати, живи, працюй. З господарством я сама зможу впоратися, готувати теж.

Та Таїсія несподівано розплакалася, як дитина, закривши обличчя долонями. Насті стала її шкода. Вона простягла руку, погладила жінку по спині, і сказала:

— Ну, досить вам. Не плачте, якось уживемося.

Настя встала з-за столу і пройшла до вітальні. Сонце заливало кімнату радісним світлом, ситуація була та сама. Вона, трохи накульгуючи, дійшла до дивана і вмостилася на нього. І тут побачила на стіні величезний портрет у золотистій рамі.

Молода мама з татом, а в центрі вона, Настя. Вони на березі моря тікають від хвиль. Усі троє посміхаються, щастя світиться на обличчі. Вона відразу згадала цю фотографію, з якої він зроблений.

Увійшла Таїсія і перехопила її погляд.

— Я замовила ваш сімейний портрет, коли твого тата не стало. Ви тут такі щасливі! А мені цього все життя не вистачало…

У Насті грудка підступила до горла. Вона присунулася ближче до мачухи, що сіла поруч, обняла її і сказала:

— Дякую. Вибачте мені… Давайте залишимо все, як є, на згадку про них.

Настя влаштувалася працювати у місцеву художню школу. А через рік вийшла заміж за прекрасного молодика, що міцно стоїть на ногах. Вона переїхала до нього після весілля і вирішила не ділити батьківську квартиру.

Таїсія стала їй якщо і не рідною, то близькою людиною, будь-якої хвилини готовою прийти на допомогу. Вона дуже полюбила і Настю з чоловіком, і особливо маленького Микитку, їхнього синочка, вважаючи його своїм онуком.

Ось так і буває в житті: іноді досить просто обійняти людину, придивитися до неї, виявити душевну теплоту і ви вже не бачите в ній ворога, а навпаки, набуваєте друга на все життя.

КІНЕЦЬ.