— Сину, тобі скоро тридцять, — жалісно сказала Аліна.

— Так, мамо, я пам’ятаю, — відповів Ілля.

— Настав час тобі серйозно задуматися про одруження.

— Думаєш, час, мамо?

– Думаю, що так. Саме час.

— Ну, якщо ти вважаєш, що настав час…

— Я так вважаю.

– Тоді я не проти. Замислююсь. Тільки ж у мене ще поки нікого немає на прикметі, з ким я хотів би одружитися. Про кого мені думати серйозно? Ти ж знаєш, мамо, що досі всі мої зустрічі з жінками були несерйознішими. Я ж не думав про одруження.

— Я знаю, синку.

— Але якщо ти наполягаєш, мамо, я вже зараз можу поглянути на одну з тих, з ким я зустрічався несерйозно.

— Ні, синку. Не треба ні на кого дивитись серйозно з тих, з ким ти до цього зустрічався.

– Чому не треба?

— Тому що це безглуздо і нічого путнього з цього не вийде.

— Що не вийде, мамо?

— А нічого доброго, синку, не вийде.

— Я тебе не розумію, мамо. Спочатку ти кажеш, що мені час одружуватися, а коли я серйозно підходжу до вирішення цього завдання, ти раптом кажеш, що нічого не вийде. Незрозуміло.

— А я тобі зараз поясню. Справа в тому, що всі ті жінки, з якими ти зустрічався…

— Несерйозно, мамо! – поспішив нагадати Ілля.

– Несерйозно, синку, несерйозно. Я пам’ятаю. Так ось, усі вони знають, що ти не сирота, і в тебе є я.

— Ще як знають, мамо.

– І знають мій характер.

– Так, мамо. І твій характер їм також дуже добре відомий. Тому що ми з тобою цього не приховували.

— Саме так, що не приховували. Але саме з цієї причини жодна розсудлива жінка нашого міста, синку, і не вийде за тебе заміж.

– Але чому?

— Кому потрібна така свекруха, як я?

— Ти ж дуже гарна!

— Не сперечаюся. Як твоя мама, я дуже хороша. Я навіть думаю, що в цьому сенсі кращої за мене немає. Але як свекруха я… На жаль.

– На жаль?

— Не витримую жодної критики.

– Ти думаєш? На мою думку, мамо, ти до себе занадто строга.

— Ні, синку. Я добре знаю себе. І всі ті жінки, з якими ти досі несерйозно зустрічався, мене знають. І в курсі, на що я здатна. Ось чому жодна чесна жінка нашого міста не погодиться стати твоєю дружиною.

— А якщо я її вмовлю?

— У такому разі я підозрюватиму її в нещирості, синку. Розумієш?

— Ні, мамо, не розумію. Поясни.

— Ну от дивись, синку. Що я можу подумати про жінку, яка, знаючи мій характер, знаючи, що я все життя їй зіпсую, раптом узяла і погодилася стати моєю невісткою?

– А що ти можеш подумати?

— Що, йдучи на такий ризик, вона щось задумала проти мене чи тебе. Розумієш? Знаючи, хто я і що її чекає у майбутньому, вона так ризикнула! Навіщо, питається, їй ризикувати своїм життям? Адже чудово розуміє, що по-нормальному зі мною в неї не вийде. А?

— Думаєш, вона припускатиме щось на цьому мати? Тільки це може змусити стати моєю дружиною?

— Гадаю, так воно і є.

— Ти маєш рацію, мамо, — рішуче заявив Ілля. — Якщо жінка, яка знає твій характер, погодилася стати моєю дружиною, значить, у неї на думці недобре.

— Недобре, синку, це лагідно сказано! Зле задумала вона, ось що це означає.

– Який жах. Але що робити?

— Є лише один вихід. Зробити так, начебто у тебе взагалі мами немає.

– Як ні, мамо? Ось ти! Жива та здорова!

— Крім нас із тобою, цього не має знати ніхто.

– І що це означає?

— Це означає, що тобі треба почати зустрічатися з жінкою, яка думатиме, що ти — сирота.

— Де ж ми знайдемо, мамо, таку жінку у нашому місті? У нас маленьке місто, і тут усім відомо.

– Правильно. Тож, синку, ти поїдеш шукати собі дружину до іншого міста!

– В іншому?!

— В іншому, синку. У мене є одне чудове місто на прикметі. Там зараз дуже багато вигідних наречених. І я впевнена, що коли ти купиш там квартиру, хтось із них обов’язково пошкодує тебе, сиротину.

— А як же ти, мамо? Адже колись ти з’явишся знову в моєму житті? Чи ти вирішила назавжди від мене відмовитись?

— Не кажи дурниці. Я тебе не відмовляюся. Просто на деякий час йду в тінь. Але настане час, і я з’явлюся. Я з’явлюсь раптом і скажу, що приїхала назавжди.

— І коли настане цей час?

— Тобі не треба цього знати, синку. Це станеться раптом. У найнесподіваніший момент.

— Сподіваюся, мамо, ти прийдеш, щоби зруйнувати мій шлюб?

— Звісно, ​​синку. Інакше, навіщо мені приходити. Я з’явлюсь раптом саме для того, щоб назавжди оселитися у вас і зруйнувати твоє сімейне життя.

— Але навіщо її руйнувати, мамо? Я не розумію.

— Щоб ти почував себе щасливим, синку.

— То, може, мені й не одружуватись тоді, мамо? Ну насправді, навіщо марно час витрачати, якщо ти все одно з’явишся раптом і назавжди і зруйнуєш?

— Ні, синку. Чоловік має пройти через це.

— Через що це, мамо?

— Через одруження та розлучення. Через руйнацію своєї сім’ї.

– А навіщо проходити через це?

— Інакше ти не зможеш почувати себе щасливою людиною. Розумієш?

— Не розумію, мамо. Поясни.

— Щоб відчути себе по-справжньому щасливою людиною, синку, тобі треба пройти через безліч страждань.

— Начебто випробування пройти? Так, мамо?

— Можна й так би мовити. А для чоловіка немає іншого випробування, окрім як через одруження та розлучення. А вже пройшовши через ці випробування, він тільки й може відчути себе щасливим. А крім того, ти маєш стати батьком. Так, синку, так. У мене мають бути онуки. Я мрію про онуків.

— Навіщо тобі онуки, мамо?

— Я не можу відповісти на це запитання, синку. Але відчуваю, що це мені треба. І більше не питай мене про це. Домовились? Мене такі питання нервують.

— Добре, мамо, я не нервуватиму тебе питаннями, навіщо тобі онуки. Але що я робитиму після того, як зроблю тебе бабусею і розлучуся?

— А ти насолоджуватимешся життям, синку. І тобі більше нічого не потрібно робити. Все! Вважай, що ти вже свою програму виконав.

– Яку програму, мамо?

— Стати батьком і побути якийсь час чоловіком. І не роби таке сумне обличчя, синку. Так треба. Це відбуваються майже всі чоловіки. Головне, що ти зараз поїдеш до іншого міста. Купиш там квартиру. Одружишся. У тебе народиться дитина. Потім я приїду. Ти розлучишся. Дружина з дитиною піде. І ми знову будемо разом. Як раніше.

– Який складний шлях, мамо!

— Але ж його треба пройти, синку. Майже всі чоловіки, котрі хочуть бути щасливими, проходять через це.

— Ну, коли всі проходять, то гаразд. Тоді й я пройду.

— От і розумниця.

— А скільки разів цей шлях треба проходити, мамо?

— Одного разу достатньо, синку.

– Один раз, і все?

– І все.

— І мені точно більше не треба буде ні на кому одружитися, коли я одного разу це пройду?

— Точно не треба.

— І я зможу просто несерйозно зустрічатися з жінками? Як це зараз роблю?

— Можеш продовжувати, синку. Але! Спочатку виконай програму. Стань бодай раз чоловіком та батьком.

– Я зрозумів, мамо. Коли мені виїжджати до іншого міста?

— Що швидше, то краще.

І вже за місяць Ілля переїхав до Києва. А вже за півроку після цього закохався і одружився з Катериною. А ще за рік у них народився хлопчик. І весь цей час Аліна стежила за сином та його життям. А через рік після народження дитини Аліна вирішила, що настав час їй виходити з тіні.

Як вона й обіцяла синові, її поява була несподіваною . Ілля був на роботі, коли Аліна зателефонувала до квартири.

– Вам кого? — спитала Катерина, відчинивши двері й дивлячись Аліні в очі.

Аліна представилася. Сказала, що є мамою Іллі, і навіть подала всі необхідні документи. Але Катерина не дозволила їй увійти.

— Що значить, ти не пустиш мене? – обурилася Аліна. – Я мати.

— Та я знаю, хто ви, — відповіла Катерина. — Невже ви думаєте, що я не навела справки про Іллю, коли заміж за нього виходила? Мені одразу здався підозрілим такий сирота. Занадто він доглянутий. На сироту зовсім не схожий. І перш ніж виходити за нього, я з’їздила до вашого міста і все про вас дізналася. Ви, виявляється, досить відома особистість у своєму місті. Мені про вас розповіли. Але річ не тільки в цьому. Є ще щось, чому я вас не пущу.

– Що ще?

— Дізнаєтесь свого часу.

— Ну, а якщо тобі все відомо, то тим більше!

— Що тим більше?

– Пусти мене.

– Навіщо це? Щоб ви оселилися тут назавжди та зруйнували наше з Іллею щасливе сімейне життя? Цього ніколи не буде.

— Що означає «не буде»? Ти розумієш, що кажеш? Я житиму тут! У вас житиму. Тому що я в курсі, що квартира куплена Іллею і до шлюбу.

— Бач, яка ви. У курсі вона. А ось обійдетеся.

— Що означає «обійдетесь»?

— А то й означає. Тут ви не житимете. Тож повертайтесь туди, звідки приїхали. Нема чого вам тут робити.

– Це ще чому?

— Бо вам не раді. І не має значення, що квартира куплена чоловіком до шлюбу. Тут тепер я господарка.

— Що означає «нічого робити»? Що означає «не раді», «не має значення» та «ти тут господиня»? Пусти, говорю. Ілля прийде, все одно пустиш мене. Так краще зараз впусти. Сама. По-доброму!

— Яка ж ви наполеглива, Аліна Іванівна, — сказала Катерина. — Ну гаразд. Будь на вашу думку. Що ж я, не жінка, чи звір який? Сама мати. Розумію, як вам зараз. І якщо Ілля вас визнає і дозволить мені впустити вас, впущу.

— Що означає «дізнається»? Як він може не впізнати рідну матір, не розумію?

— А ось Ілля скоро з роботи додому повернеться, і ви все одразу зрозумієте. Потерпіть трохи.

— І скільки я маю чекати?

– Недовго. Та он уже на ліфті піднявся.

І в цей самий час двері ліфта відчинилися, і на сходовий майданчик вийшов Ілля.

– Синку! — радісно вигукнула Аліна і кинулася обіймати сина, але Ілля злякано відскочив від неї.

— Я вас не знаю, жінко? – вигукнув він. – Ви хто? Катерино, хто ця жінка?

— Уявлення не маю, — відповіла Катерина. — Але мені вона здалася як твоя мама.

– Немає в мене жодної мами. Ти знаєш, що я сирота. Дозволь мені пройти, кохана.

Катерина відійшла вбік, і Ілля швиденько прошмигнув у квартиру.

— Я їй те саме сказала, коханий, — тільки й встигла вимовити Катерина слідом за чоловіком, а потім знову подивилася на Аліну.

— Ще питання? — спитала вона.

— Нічого не розумію, — здивовано, злякавшись, промовила Аліна. – Що ти зробила з моїм хлопчиком?

— Це тепер не ваш хлопчик, а мій, — відповіла Катерина.

– Нехай так! Але хочу знати. Я вимагаю.

– Ах, вимагаєте?

Аліна зрозуміла, що грубістю вона нічого не досягне.

— Ну, я прошу, — ласкаво промовила вона, — як жінка жінку, як мати, зрештою, ну скажи, будь ласка, як так сталося, що мій син мене не впізнав?

— Ну гаразд, — відповіла Катерина. – Скажу. Вся річ у тому, що Ілля в мене дуже закохався.

— Не кажи нісенітниці. Навіть якщо він закохався в тебе, це не змусило б його забути рідну матір.

– Все правильно. Тільки це не змусило б. Але ви не врахували ще одну обставину.

— Які ще обставини?

— Я теж не сирота. Так-так, Аліна Іванівна, у мене теж є мама.

— Здається, я зрозуміла, — тихим трагічним голосом промовила Аліна. — Маєш ти, а Ілля цього не знав. Так?

– На жаль.

— І одружився з тобою, як із сиротою.

— Цілком вірно.

– А незадовго до моєї появи у ваше життя вторглася твоя мама?

— Ви все знаєте, Аліна Іванівна. Від вас нічого не приховати.

— Теща, яка раптом з’явилася і сказала, що приїхала назавжди! — вигукнула Аліна.

— Так, Аліна Іванівно, моя мама нахабно заявила, що житиме разом із нами до кінця своїх днів.

– А Ілля?

– А що Ілля? Йому теща поставила умову.

– Яка умова?

— Або він погоджується жити з нею, або прямо зараз вона забирає мене і нашу дитину, і ми їдемо. Звісно ж, він погодився.

— Тому що любить тебе й дитину, — тихо промовила Аліна.

— Зрозуміло. А як же інакше? Але вже за місяць Ілля не витримав такої напруги.

— Якої напруги?

— Яке моя мати створила в нашій родині.

– І що сказав Ілля?

— Він сказав, що готовий на будь-що, але тільки щоб моєї мами в нашому з ним житті не було.

— А ти погодилася, але з умовою, що коли я з’явлюся, він мене не впізнає.

— Я мусила йому розповісти, що знаю про вас. І ваш син пішов на ці умови.

— А що йому лишалося робити? – розвела руками Аліна, показуючи таким чином, що вона все розуміє.

— І тепер, Аліна Іванівно, у нас із Іллею немає ні свекрухи, ні тещі.

— Але, може…

— Не може, Аліна Іванівно.

— Ми з тобою могли б якось домовитися.

– Ні, не могли б. Я все про вас знаю. І розумію, що домовлятися з вами марно. Тепер у вас немає сина. Прощавайте.

– Це жорстоко!

— Ні, Аліна Іванівно. Це ще не найжорстокіше.

— Але що може бути жорстокішим?

“Що в мене дійсно немає мами, – подумала Катерина, – а її роль зіграла одна моя знайома актриса”.

Але вголос Катерина цього не сказала. Вона взагалі нічого більше не сказала, а просто зачинила двері, залишивши Аліну одну на сходовому майданчику.

КІНЕЦЬ.